Попытка реформирования советской системы, начатая Президентом СССР М. С. Горбачевым и получившая название «перестройка», привела к повышению политической активности народа и формированию ряда националистических движений. В начале 90-х гг. XX в. на территории СССР произошел так называемый «парад суверенитетов», в ходе которого все союзные и некоторые автономные республики приняли декларации о суверенитете. Так, например, 12 июня 1990 г. I Съезд народных депутатов РСФСР принял Декларацию о государственном суверенитете РСФСР, которая утвердила приоритет Конституции и законов РСФСР над законодательными актами СССР. В конечном итоге это привело к контролю над местными экономиками. В марте 1991 г. состоялся референдум, на котором большинство населения республик, входящих в состав союза (на территории Литвы, Эстонии, Латвии, Молдавии, Грузии и Армении референдум не проводился), проголосовало за сохранение и обновление СССР. К лету 1991 г. Был разработан проект договора об образовании нового союза — Союза Суверенных Государств (ССГ).
В частности, в этом документе указывалось, что «государства, образующие Союз, обладают всей полнотой политической власти, самостоятельно определяют свое национально-государственное устройство, систему органов власти и управления». Договор вступал в силу с момента подписания его полномочными делегациями бывших советских республик. Планировалось, что в состав нового государственного объединения войдут Россия (на тот момент РСФСР), Белоруссия, Украина, Казахстан, Таджикистан, Узбекистан, Азербайджан, Киргизия, и Туркмения. В начале августа 1991 г. М. С. Горбачев выступил по телевидению с обращением, в котором отметил, что союзный договор открыт к подписанию с 20 августа 1991г. Однако Союз Суверенных Государств на территории СССР создать не удалось. 19 августа 1991 г. М.С. Горбачев находился на отдыхе в Крыму. Тогда же вице-президент Советского Союза Г. И. Янаев, премьер-министр В. С. Павлов, министр обороны Д. Т. Язов, председатель КГБ СССР В. А. Крючков, председатель Крестьянского союза В. А. Стародубцев, президент Ассоциации государственных предприятий и объектов промышленности, строительства, транспорта и связи СССР А. И. Тизяков, первый заместитель председателя Совета обороны СССР О. Д. Бакланов и министр внутренних дел Б. К. Пуго сформировали Государственный комитет чрезвычайного положения (ГКЧП).
Горбачев был заключен под домашний арест, а новое правительство СССР выступило с заявлением к советскому народу, в котором говорилось, что «в связи с невозможностью по состоянию здоровья исполнения Горбачевым Михаилом Сергеевичем обязанностей Президента СССР и переходом в соответствии со статьей 127 Конституции СССР полномочий Президента Союза ССР к вице-президенту СССР Янаеву Геннадию Ивановичу; в целях преодоления глубокого и всестороннего кризиса, политической, межнациональной и гражданской конфронтации, хаоса и анархии, которые угрожают жизни и безопасности граждан Советского Союза, суверенитету, территориальной целостности, свободе и независимости нашего Отечества; исходя из результатов всенародного референдума о сохранении Союза Советских Социалистических Республик; руководствуясь жизненно важными интересами народов нашей Родины, всех советских людей» ГКЧП, «идя навстречу требованиям широких слоев населения о необходимости принятия самых решительных мер по предотвращению сползания общества к общенациональной катастрофе, обеспечения законности и порядка» вводило в отдельных местностях СССР чрезвычайное положение сроком на 6 месяцев. Попытка переворота 19 августа, вошедшая в историю под названием «Августовский путч», была пресечена в течение трех дней. Уже 21 августа М. С. Горбачев вернулся в Москву, а заговорщики были арестованы. Активную роль в этом сыграл Президент РСФСР (был избран 12 июня 1991 г.) Б. Н. Ельцин.
Впоследствии возросший авторитет этого нового российского лидера позволил ему добиться запрета коммунистической партии и отставки М. С. Горбачева. 8 декабря 1991 г. Президенты РСФСР (с 25 декабря 1991 г. – Россия, или Российская Федерация) Б. Н. Ельцин, Украины Л. М. Кравчук и Председатель Верховного Совета Белоруссии С. С. Шушкевич объявили о невозможности создания конфедеративного ССГ и о прекращении существования СССР. В конечном итоге было создано Содружество Независимых Государств (СНГ), к которому в дальнейшем присоединились практически все бывшие союзные республики (кроме Литвы, Эстонии и Латвии). В период описанных выше событий Государственный банк СССР выпустил монеты образца 1991 г. номиналами 10 и 50 копеек, 1 рубль, 5 и 10 рублей. Монеты имели совершенно новый дизайн и по своим техническим параметрам (материал, диаметр, толщина, масса) отличались от монет образца 1961 г., находящихся в то время в обращении.
Появление монет высоких номиналов 5 и 10 рублей фактически явилось отражением происходивших в то время инфляционных процессов в стране. В народе новые и необычные деньги называли не иначе как «монетами ГКЧП», хотя, естественно, они не имели никакой связи с деятельностью путчистов. Ведь за недолгое время нахождения у власти «гэкачеписты» не успели издать ни одного серьезного документа в финансовой области и тем более организовать эмиссию новых денежных знаков. Впервые на лицевой стороне советских монет отсутствовал государственный герб. На его месте, в центральном круге, находилось изображение купола здания Верховного Совета СССР и Спасской башни Московского Кремля. По окружности монеты, между двух ободков, располагалась надпись «ГОСУДАРСТВЕННЫЙ БАНК СССР». На оборотной стороне были размещены цифры, обозначающие номинал, под которыми шла горизонтальная надпись «КОПЕЕК», «РУБЛЬ» или «РУБЛЕЙ». Она была отделена горизонтальной полосой от обозначения года выпуска — «1991».
Над цифрами даты находился знак монетного двора — монограмма в виде букв «Л» («ЛМД») или «М» («ММД»). По краям были вычеканены: слева — пшеничный колос, справа — дубовая ветвь. Оформление оборотной стороны монеты достоинством в 10 рублей отличалось отсутствием горизонтальной полосы и наличием пятиконечной звезды в верхней части. «Продолжительность жизни» денег образца 1991 г. оказалась очень небольшой. В обращении монеты данного выпуска встречались очень редко и только в 1992 г., так как в дальнейшем, в связи с быстрорастущей инфляцией, необходимость в таких номиналах отпала. Тем не менее формально они наравне с деньгами образца 1961 г., а также с монетами достоинством в 1, 2 и 3 копейки более ранних выпусков продолжали оставаться законным платежным средством вплоть до 31 декабря 1998 г., а до 2003 г. теоретически могли быть обменены на новые деньги в соотношении 1000:1.
